信使快馬加鞭直奔埃羅圖斯男爵領而去，騎兵的突然出現使得男爵不得不提高警惕。

    因為，前些日子國王的信使剛剛過境自己的領地，一支隊伍直奔圖爾。

    事情過去兩周了，現在又下了一場雪，那些人仍沒有回來的跡象，莫非是在圖爾遇到了什麼麻煩？

    赫伯特·保羅·埃斯伯德·德·埃羅圖斯，就如往年一般，他靜靜待在自己的河畔城堡，雖然外面的世界正爆發殘酷戰爭，和自己似乎關係不大。

    男爵赫伯特聽從封君波瓦蒂爾伯爵的命令，倘若封君決定帶兵參與戰爭，自己定然召集騎士組織大軍加入其中。

    在過去的兩年時間裏，北部的圖爾伯爵始終是戰爭狂人，那些傢伙在前線拼殺，使得阿基坦諸貴族沒必要直接下場。

    不過，近半年時間以來，男爵也覺得事態發展逐漸微妙，自己恐怕不能再置身事外。

    他獲悉一些捕風捉影的說法，所謂皇帝洛泰爾戰敗的風險非常巨大，844年極有可能是決定勝敗的一年。洛泰爾一旦戰敗，誰會成為新的「羅馬皇帝」？

    無論誰會是最終勝利者，阿基坦都要設法吃掉一塊肥肉，如果還不為所動，肥肉要被他人啃食了。

    男爵在愈發緊張的氛圍里觀望，而他目前也只是觀望。

    誰會在冬季發動作戰？就算要集結軍隊，也要等到春耕完畢後，再將領地內的騎士們召集，也唯有那時，進入農閒時期的農民才可能響應徵召。

    他認為那些農民根本靠不住，所以毫無發動村民的打算，倘若自己的封君下達了命令，自己召集騎士們出戰便是了。

    整個世界都在蟄伏，埃羅圖斯男爵赫伯特目前處於終日無所事事的狀態。

    大雪封門，城堡以及附屬市鎮都為惡劣環境自我封閉，附近村莊與大城的交流也完全中斷，所有人就如冬眠動物一般，躲在家宅里靠着儲備糧過冬。

    直到這場雪完全融化、大地恢復乾燥後，才會有村民離開村子到大城的修道院參與彌撒，而這種有條件離開村莊的村民也非常稀少。

    普通旅人要沿着阿基坦大道通行就必然通過埃羅圖斯城堡，男爵毫不猶豫對這種毫無豁免權的旅行者收以重稅。哪怕是進城做小生意的附近村民一樣要繳納高額的進城稅與出城稅，苛捐雜稅使得埃羅圖斯城始終只是一個微型城市。

    即便如此，它也是本地區的大城了。

    忽有騎兵自北向南狂奔，他們旋即為男爵的執勤衛兵攔截。

    信使帶着國王特使阿里奧伯特的信物，得以將重大消息傳達到男爵的耳朵里。

    埃羅圖斯男爵換了一身衣服，以頗為正式的姿態，在城堡的高台接見使者。此乃石堡最高的石室，男爵於這裏接見客人，可顯得自己身份不凡。

    「什麼？香農男爵訓練了一支大軍？他的總兵力居然已經超過一千人了。」信使的話驚得男爵渾身發抖，這根本不是因為城堡在高處，冷風透過石窗吹得他發抖。

    男爵赫伯特就是被嚇到了，他思考了一下還要再問：「所謂的香農男爵真的就是麥西亞王？他還決定帶着他的大軍從我這裏過境？」

    「千真萬確。」信使淡然道：「麥西亞王就是香農男爵，他們宣稱會在聖誕節前組織大軍從您的領地過境。此事恐怕沒有商量的餘地。作為使者，我們只是告知您這一事實。至於您如何處置，我的主人希望您能準備一些食物迎接他們。麥西亞王聲稱，他會支付一些錢。」

    男爵被說得一時啞口無言，猶豫了一陣子才悻悻嘟囔：「可惡。甚至不跟我商量就強行過境，如此蠻橫，他們是諾曼人嗎？」

    信使急忙回答：「他們還真的是諾曼人。大

    人，請您謹慎。」

    「啊？圖爾伯爵手裏有一支諾曼傭兵一事我是知道的，難道就是他們？」

    「就是他們。這裏還有薩克森公爵的大公子，他們都宣稱從您的領地帶兵過境。」

    由於這些事都事不關己，信使說得非常淡然，只見坐於石椅的男爵已經如坐針氈了。男爵赫伯特咬緊牙關，擺擺手：「知道了，看來我是躲不過他們了。尊貴的使者，你們先去休息，之後繼續你們的任務。」

    信使告退，獨

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