「兄弟們奮力推！只要離開這片泥地，一切都會好起來。」

    一位名叫哈芬的羅斯中年人，正帶着自己的朋友們合力推動長船，艱難地在泥淖中前行。

    大伙兒使出吃奶的勁兒，或是推或是牽動纜繩拖拽，乃至將船槳當做撬棍以求長船儘快脫困。

    他們都是住在姆斯季斯克這一老羅斯人殖民城市的居民，這番跟着「雙劍」阿里克前往瓦爾代湖探險。

    探險是為了捕捉東部森林裏奇奇怪怪的小動物、掠其精緻皮革用以換錢。

    他們也都知道了國王留里克放出的神諭，所謂存在一條名為伏爾加河的大河，只要人們繼續向東方探險一定能找到其河道，之後羅斯即可與遙遠草原的佩切涅格盟友以水路直接聯絡。

    鬍子花白的哈芬當年也是第二旗隊的老兵，他與夥計們年齡實在太大，歷經幾次大戰後如今只能退役。雖然上了年紀，並不意味着身體力量驟然喪失，他們不願服老，很多人渴望人生暮年再參與到一場大戰，最終戰死得到最後的光榮。

    曾經的老酋長奧托做了太上國王，萬千榮譽於一身也無法低於歲月的蹉跎。

    何況哈芬和他的夥計，他們的兒子們繼承父輩的光榮，有的做了光榮的騎兵，有的小崽子現在編入第七旗隊遠征法蘭克。留在故鄉的他們這便帶着一樣上年紀的妻子、大一些的女兒，乃至是剛會走路的小孩，農忙後不願待在家裏發呆的他們正在施行一場偉大的探險。

    當然像哈芬一夥兒的探險家庭還有很多，跟着阿里克再探瓦爾代湖已經周邊湖泊、森林的人們數以千計，其中甚至還有着直接效忠國王留里克本人的書吏。

    奈何瓦爾代高地的確是一處高地，很多區域的海拔達到了二百米。

    區區二百米高度也配得上高地之名？

    但諾夫哥羅德所在的尹爾門湖環湖區域的平均海拔僅有二十米。

    高地區域有着瑣碎的湖泊，大大小小的湖彼此間一般都有小溪連通。841年的「五百人探險」，個別小隊也如哈芬隊伍一般向南發動了成功的探索，不同在於有一支小隊摸到正確的小溪，雖說溪流之淺不適合長船直接衝過去，卻可由人力拉動纜繩快速拖曳船隻前進。

    哈芬失敗了，他沒有找到正確溪流，無可奈何下搬弄起羅斯人的笨辦法——就靠蠻力旱地行舟。

    它並非純粹旱地，橡木龍骨墾着被湖水浸潤的泥漿緩慢前進，無數青草被碾進泥里，在船身後留下一道深深轍印並很快為滲出的水填滿，伴隨兩邊的又是被翻皮鞋踩出的深深滲水腳印。

    「這地方潮濕得厲害，如果大王還能組織人手在此挖一條水道，我們也就不必這麼費勁。」

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    「算了吧！只有神知道這是什麼地方。」哈芬氣喘吁吁，還不忘回頭對那位隨行的年輕人極為不滿地嚷嚷：「喂！小子，說你呢，別拿着你的紙筆繼續寫，快幫你叔叔們推船。」

    但年輕人並不領情，還是勾着頭拿着羽毛筆寫寫畫畫。

    「算了吧。他是國王的人。」有人不耐煩地勸道。

    「可他也是個羅斯人。坐着大家的船南下，出力氣的時候豈能置身渡外？」

    哈芬氣不過，暫且脫隊催促那年輕人暫停手頭的一切前來推船。

    「嘿，你不要推搡。我寫的東西還要直接呈送給國王。」年輕人還沒來得及收起筆就被拽到船邊。

    哈芬繼續苛責：「任何的事你直接對國王說！小子，你得對得起自己的血統。」

    年輕人名叫戈姆，一個很平常的北歐名字。他是直接對留里克負責的書吏，與很多同僚一樣，在接受了更高級的文化教育後，這一次被勒令跟着東方隊伍進行地理勘測。

    戈姆的最大任務是尋找伏爾加河的正確水道，但尹爾門湖以東的無盡區域對羅斯人，乃至本地的斯拉夫人都極為陌生。

    能找到伏爾加河最好，一路上的探險發現要被盡肯能記錄下來，以對未來的拓荒提供最基本的地理、水文、植被記錄。

    「我又不是戰士，為何要像戰士一樣？」他非常不情願，現在皮鞋裏滿是水，配着裹腳布，感覺上就是踩入泥漿。

    事實也確實如此，每次抬腳都能帶出不少泥巴，

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