蛇毒有如活物，源源不斷鑽入腋下，直撲心竅要害，卻沒有造成任何損害，那個理當死得不能再死的男子，安然躺在階下，胸口微微起伏，顧伯陽判斷不出他究竟是睡着了還是昏迷不醒。

    沒能完成既定的試煉，他心中忐忑不安。

    易廉滿是皺紋的老臉上露出一絲笑意，拍拍他的肩勉勵道：「伯陽，你做得很好。這人的體質不同尋常，對我們煉藥堂來說，是十分難得的材料，抵得上十條鈎吻蛇。從今天起，你就是煉藥堂的正式學徒了，跟着何檐子好好做事吧！」

    顧伯陽不覺鬆了口氣，何檐子是易長老的嫡傳弟子，有脾氣，也有能力，在他手下做事，不能說前途無量，至少不會淪為試藥的炮灰。他雙膝跪地，先恭恭敬敬向易長老磕了個頭，然後以同樣謙卑的態度拜見何檐子。

    何檐子三十來歲，身材瘦削，笑容可掬，手裏常年持一把摺扇，給人以附庸風雅的印象。他等顧伯陽拜了三拜，才親切地把他扶起，道：「伯陽哪，師父他老人家很看重你，你可要爭氣些，別折了咱們煉藥堂的名頭！」

    顧伯陽唯唯諾諾答應下來。

    何檐子又勉勵了幾句，喚來一個小廝，讓他領着顧伯陽到賬房預支一個月的例錢，洗個澡換身衣服，先安頓下來再說。顧伯陽感激不盡，又向二人行了個禮，垂着手退出了小院。

    沒有外人在場，易廉的臉色陰沉下來，他背負雙手踱着方步，眉心打了個結，沉吟良久方道：「檐子，你怎麼看？」

    何檐子早有成算，侃侃道：「他是習武之人，筋骨強健，從手上的繭皮看，當是練劍。遭受大難，落魄流離，吃了不少苦，內傷外傷極為沉重，勉強撐了下來，換作另一人，只怕早就一命嗚呼了，但是此人……或許少年時服食過什麼靈藥異草，又或是仙城金丹，故此無有性命之虞，連鈎吻蛇毒侵入心竅，亦可從容化解，只怕是來頭不小。」

    「你眼光很準！」易廉為徒兒感到驕傲，天龍幫津口分舵人丁興旺，卻多是孔武

    有力之徒，像何檐子這等頭腦清醒的人才寥寥無幾，即使拉到舵主身旁，他的才智也足以脫穎而出。

    「把他弄醒吧，我有話問他。」

    何檐子應了一聲，撩起下擺蹲在那男子身邊，用中指敲擊他頭部的幾處穴位，並施以銀針。他的醫術極其高明，片刻工夫，對方就睜開雙眼甦醒過來，眼神有些迷離，呼吸時斷時續，額頭上滲出一層細細虛汗。

    易廉低頭注視着他的雙眼，緩緩說道：「大難不死，必有後福。年輕人，你叫什麼名字？」

    那男子眼珠微微一動，用盡全身力氣，顫巍巍抬起右手，看了看腫脹發黑的食指，沙啞着嗓子道：「羊……護……」

    易廉覺得這名字有點耳熟，似乎在哪裏聽到過，印象卻不深，下意識追問道：「木易楊？」

    「羊……河朔羊……」

    易廉愣了一下，臉色微變，聽到「河朔」二字，他已反應過來。何檐子看了他一眼，咳嗽一聲，小心翼翼道：「師父，他是河朔羊氏的倖存者。」

    那男子扯動嘴角，像哭又像笑，斷斷續續道：「河朔羊氏……只剩下我一人了……」

    河朔羊氏是北方赫赫有名的大豪商，生意遍佈河北三鎮，權勢逼人，富可敵國，民間甚至有這樣的傳聞，在魏博、范陽、成德三鎮，山高皇帝遠，聖旨不及羊氏的話頂用。

    津口距離河北三鎮雖遠，羊氏滅門這等大事，卻也有所耳聞。據說羊氏長房長子羊摧貪戀美色，覬覦家產，勾結東海派妖女，引狼入室，結果滿門上下三百多口慘遭橫禍，無一倖免。東海派的罪行激起了武林公憤，為匡扶正道，弘揚正氣，中原武林各幫各派結成同盟，盡遣精銳追殺妖女，從河北到淮陽，轉戰數千里，死在妖女劍下的俠士豪傑不可勝數。

    羊氏滅門後，山中無虎，群魔亂舞，忠於羊氏的一幫老掌柜老夥計失了主心骨，經營多年的產業很快被各方勢力瓜分殆盡，一齣齣爭奪利益的鬧劇在河北三鎮上演，

    並且愈演愈烈。在這樣一種情勢下，羊護的出現意味着羊氏家族並沒有覆宗滅祀，他是唯一的倖存者，唯一的繼承人，誰掌握了他，就意味着掌握了河北三鎮的巨大財富。

    易廉和何檐子怦然心動，不約而同

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